Nem toda a água do solo é útil para a planta. Parte dela é drenada pela gravidade e desaparece; outro é tão firmemente retido pelas partículas que a raiz não consegue extraí-lo. O que resta no meio é o água disponível.
É expresso em milímetros – os mesmos milímetros da chuva – até uma determinada profundidade, geralmente um metro. Um solo com 180 mm de água disponível por metro pode suportar a cultura durante uma estação seca que outro com 90 mm não consegue.
Depende sobretudo da textura e da profundidade efetiva. Um solo franco profundo armazena muito; um arenoso, pouco, porque drena; um argiloso retém muito, mas entrega com dificuldade. Um camada calcária de 60 cm corta o perfil e com ele a reserva.
São os dados que explicam porque dois campos com a mesma precipitação têm desempenho diferente: a chuva é o que entra, o água disponível é o que o solo pode armazenar quando não chove.