Le altitude indique la hauteur d'un point au-dessus du niveau de la mer. Dans un domaine, seul cela dit peu : deux domaines à la même hauteur peuvent être complètement différents. Ce qui change avec l'altitude, c'est le climat, et là, le altitude compte beaucoup.
Tous les cent mètres de montée, la température baisse d’environ un demi-degré. Dans les hautes vallées, c'est lui qui décide ce qui peut être planté et quand arrivent les premières gelées ; dans la plaine de la Pampa, où tout le domaine se trouve à moins de vingt mètres, le altitude est presque une curiosité et ce qui compte c'est le dénivelé.
D'où est-il mesuré ?
Le « niveau de la mer » n'est pas une chose unique : la mer monte et descend, et sa hauteur moyenne n'est pas la même sur toutes les côtes. C'est pourquoi chaque pays définit une référence et prend des mesures en conséquence.
En Argentine, cette référence est le Système national de référence verticale 2016, établi par l'Institut géographique national. Le point de départ est à Mar del Plata, et de là, il s'est étendu au reste du pays avec un réseau de points mesurés les uns après les autres, avec une précision millimétrique. Quand une écriture ou un plan de mesure dit une hauteur, ils disent ceci.
Ce qu'il ne dit pas
- La précision est d'environ deux mètres. Comparer domaines il suffit ; concevoir un drain, non.
- Il s'agit d'un modèle surfacique : sur forêt native, des rideaux forestiers ou des bâtiments, il renvoie la hauteur de la couronne ou du toit, et non celle de sol.
- Chaque donnée couvre 30 mètres sur 30.